赣南自古盛产名茶，广大茶区和乡村，向有民歌性质的采茶歌和民舞性质的采茶灯活动。明代中晚期，在安远县九龙山一带茶区，由采茶歌、采茶灯发展成为采茶戏，其始祖剧目是《九龙山摘茶》。因此，俗称“茶灯戏”、“灯子戏”，又因它的角色过去一般是由三人（两旦一丑或生旦丑）组成，故又称“三脚戏”、“三角班”，至二十世纪中叶统称为采茶戏。
采茶戏的舞台语言是当地客家方言。它载歌载舞，气氛轻松活泼，语言幽默风趣，融民间口头文字、民间歌舞、灯彩于一体，具有浓郁的生活气息。其剧目多以喜剧、闹剧为主，很少正剧和悲剧。题材上多以下层群众、尤其是手工业工人、艺匠的日常生活为表现对象，其中又以男欢女爱的情戏所占比重为大。其音乐唱腔属于曲牌体，以茶腔和灯腔为主，兼有路腔和杂调，俗称“三腔一调”。伴奏均为民间乐器，主要有勾筒（二胡类）、唢呐、锣、鼓、钹和笛子。人物通常由二女一男组成，女的叫大姐、二姐，男的叫茶音。三人中仅男的（生或丑）有行头，一般是头戴罗帽，身穿三花衣，腰系白堂裙，脚穿灯龙裤。表演时姐妹对唱，茶童手摇纸扇插科打诨。其舞蹈主要运用矮子步、扇子花、单袖筒及摹拟动物形象。这些动作皆来源于劳动生活，形工十分独特。矮子步：双腿前蹲，脚跟提起，趾尖落地向前移动，被人誉为“东方的芭蕾”。它是根据上山曲腿，挑担压肩时的形体而创造的；扇子花是根据摘花时，一手摘茶一手用扇子不停地扇风，免得茶叶藏熟，以确保茶叶纯正而创造的；单袖筒是根据摘茶时，右手摘茶，左手持巾时而擦汗时而遮阳，时而作茶篮盛茶而创造的。摹拟动物形象，主要有：猴子撒尿、猴子洗脸、蜻蜒点水、懒猫抓痒、鸡公啄米、画眉跳架、乌龟扒沙、狗牯摆尾等。其中矮子步和摹拟动物动作，均为丑角刻画人物所用，它是赣南菜茶戏最具特色的地方和精华所在，故有“三角成剧，小丑当家”之称。
赣南采茶戏内容贴近广大劳动大众生活，它人物少，布景简单，与其它戏曲程式相比，更具生命力，尤其便于山区流行。至今粤东农村尚有句“有钱丢采茶无钱买笠嘛”的俗语，意为因看采茶戏，连身上仅有准备买斗笠的钱都丢给演采茶戏的艺人了。自采茶戏在赣南诞生后，深受基层群众的欢迎，很快传遍与之相禽的闽、粤、湘等地，尤其是客家人聚居地区，竞相传演，蔚然成风，成为客家人最喜爱的戏曲形式之一。据《赣州地区戏曲志》载，赣南采茶戏传入闽粤的时间均在清初。“其路线，1、自赣南传入闽西后，分为两支：一支沿武夷山流传到赣东、赣中和赣北；另一支‘流行到漳州一带，并传至台湾，成为歌仔戏形成的基本因素之一’（见《中国戏曲志？福建卷》。2、经粤东、粤北传入湘南、桂南”。
近年来，赣南采茶戏歌舞剧团的《山歌情》、《长长的红背带——献给客家母亲的爱》等晋京献艺，分获中宣部“五个一工程”奖、文化部“文华大奖”及其它数十个单项奖。
